Интересные факты о северных оленях: синие глаза зимой, рога у самок и тысячи километров в год

Северный олень живёт там, где полгода темно, а зимой под снегом нужно отыскать еду, которая растёт на несколько миллиметров в год. Чтобы выжить в таких условиях, ему пришлось «перестроить» почти всё тело: глаза, копыта, нос, мех и даже внутренние часы. А ещё это единственный олень, которого люди массово одомашнили.

Ниже собраны интересные факты о северных оленях: почему рога носят не только самцы, как глаза к зиме меняют цвет с золотого на синий, зачем оленю ультрафиолетовое зрение, откуда берутся щелчки при ходьбе и сколько километров проходят дикие стада. Отдельно разберём, что правда, а что выдумка в историях про оленей Санта-Клауса. Числа сверены с научными статьями и данными Международного союза охраны природы (МСОП), меняющиеся данные указаны с датой.

Коротко. Северный олень — единственный представитель оленьих, у которого рога в норме растут и у самцов, и у самок. У оленей Заполярья отражающий слой глаза летом золотистый, а зимой синий: так глаз собирает больше света в полярную ночь. Олени видят ультрафиолет, а их корм, ягель, на фоне снега в этих лучах выглядит тёмным. Карибу Северной Америки совершают, по-видимому, самые длинные сухопутные миграции: до 1350 км туда и обратно по прямой. Россия — мировой лидер по числу домашних оленей: около 1,5 млн голов на начало 2025 года.

Один вид — два имени: олень и карибу

Учёные называют северного оленя Rangifer tarandus. В Европе и Азии его зовут северным оленем (по-английски reindeer), а диких оленей Северной Америки — карибу. Долгое время это считалось просто разными названиями одного вида с множеством подвидов: от мелкого шпицбергенского оленя до крупных лесных карибу Канады. МСОП и сегодня оценивает Rangifer tarandus как один вид.

Размеры у оленей сильно зависят от подвида и условий. По данным Департамента рыбы и дичи Аляски (ADF&G), взрослые самцы аляскинских карибу весят в среднем 159–182 кг, самки — 79–102 кг. Из всех оленьих только северных удалось массово приручить: другой крупный северный родственник, лось, домашним животным так и не стал (о нём есть отдельная подборка интересных фактов о лосях).

Рога носят и самки

Северный олень — единственный представитель семейства оленьих, у которого рога в норме вырастают у обоих полов. У самок они обычно меньше и проще, а доля рогатых самок в разных популяциях заметно различается. Рога, как и у других оленей, — это кость, которая каждый год сбрасывается и вырастает заново. Пока рог растёт, его покрывает «бархат» — кожа с короткой шерстью и густой сетью сосудов. К концу лета кость твердеет, бархат засыхает и сдирается.

Самое интересное — разные сроки. По данным ADF&G, крупные самцы сбрасывают рога первыми, уже в конце октября, после гона. Молодые самцы и небеременные самки носят их до весны, примерно до апреля. А беременные самки обычно ходят с рогами всю зиму и теряют их только после рождения телёнка, в конце мая или начале июня. Главная гипотеза, зачем это нужно: зимой рога помогают самке отстоять место, где она раскопала из-под снега корм, а значит, прокормить себя и будущего детёныша.

Глаза, которые к зиме меняют цвет

У многих животных за сетчаткой есть отражающий слой — тапетум (из-за него глаза кошек и собак светятся в темноте). Он возвращает свет, прошедший сквозь сетчатку, и даёт фоторецепторам «второй шанс» его уловить. В 2013 году норвежские и британские учёные под руководством Карла-Арне Стоккана опубликовали в журнале Proceedings of the Royal Society B работу о северных оленях Заполярья: летом тапетум у них золотистый, а зимой становится глубоким синим.

Объяснение такое. В полярную ночь зрачок оленя почти всё время расширен, отток жидкости из глаза затруднён, давление внутри растёт и сжимает волокна коллагена в тапетуме. Чем плотнее волокна, тем более короткие, синие волны они отражают. Синий тапетум выпускает из глаза меньше света наружу и больше рассеивает его по сетчатке: зрение становится чувствительнее, хотя и менее резким. Соавтор работы Глен Джеффри из Университетского колледжа Лондона отметил, что такая сезонная смена цвета тапетума у млекопитающих показана впервые.

Ультрафиолетовое зрение и жизнь без «внутренних часов»

Человек не видит свет с длиной волны короче примерно 400 нм: хрусталик задерживает ультрафиолет. А у северного оленя, как показала команда того же Джеффри в 2011 году (Journal of Experimental Biology), роговица и хрусталик пропускают часть ультрафиолета, и сетчатка на него реагирует — по данным исследования, примерно до 320 нм. Снег отражает ультрафиолет, а мех, моча и некоторые лишайники его поглощают. Значит, в ультрафиолетовом «свете» они должны выделяться тёмными пятнами на ярко-белом фоне.

В 2023 году исследователи из США и Шотландии провели измерения в шотландских горах Кэрнгормс, где пасётся стадо северных оленей: ягель (лишайник Cladonia rangiferina) действительно сильно поглощает ультрафиолет. Авторы предполагают, что это помогает оленям находить корм в долгих зимних сумерках, но это пока гипотеза, а не доказанный факт.

Ещё одна особенность связана со временем суток. В 2010 году учёные из Манчестера и Тромсё сообщили в журнале Current Biology, что у северных оленей в Северной Норвегии нет обычного суточного ритма гормона сна мелатонина: его уровень просто следует за светом и темнотой. Похоже, при полярном дне и полярной ночи внутренние часы оленю скорее мешают.

Щелчки при ходьбе: колени или копыта?

Когда стадо северных оленей идёт, слышно характерное пощёлкивание. Его часто называют «щёлканьем коленей», но это не совсем точно. В популярных и ветеринарных источниках звук обычно объясняют тем, что сухожилие при движении соскальзывает по маленьким сесамовидным косточкам в ноге, ближе к копыту. Детально механизм у оленей почти не изучен.

Зачем нужны щелчки, тоже точно не известно. Самая популярная версия: звук помогает оленям не терять друг друга в метель и темноту. У африканской антилопы канны похожие щелчки исследовали подробно: в 2008 году показали, что их частота честно сообщает соперникам размер самца. Авторы той работы прямо пишут, что у северных оленей функция щелчков ещё ждёт исследования.

Копыта на все сезоны

Копыта северного оленя широкие и сильно раздвигаются, поэтому животное меньше проваливается в снег и мягкую тундру, а в воде копыта работают как вёсла. Сзади есть крупные побочные копытца, которые тоже касаются земли и увеличивают площадь опоры.

При этом нижняя часть копыта меняется по сезону. Летом подушечки толстые, мягкие и губчатые: они хорошо держат на мокрой почве. К зиме подушечки сжимаются и твердеют, а вперёд выходит острый роговой край копыта. Он врезается в лёд и наст, как шипы, и работает как лопата, когда олень раскапывает снег, добираясь до ягеля.

Шуба с полыми волосами и нос-теплообменник

Зимний мех северного оленя состоит из густого подшёрстка и длинных остевых волос, внутри которых есть воздух. Такой мех хорошо держит тепло, а воздух в волосах добавляет плавучести: олени уверенно переплывают реки и озёра во время миграций.

Нос оленя тоже приспособлен к морозу. Внутри него тонкие костные пластинки (носовые раковины) сильно увеличивают поверхность слизистой. Холодный воздух на вдохе успевает нагреться, а на выдохе тёплый влажный воздух отдаёт тепло и влагу обратно стенкам носа. Так олень теряет меньше тепла и воды с каждым вдохом.

Ягель: еда, которая растёт по полсантиметра в год

Ягель, или «олений мох», на самом деле не мох, а лишайники рода кладония. Зимой они становятся главным кормом оленей, летом животные едят листья ив и берёз, осоки, травы и грибы. Ягель — пища почти целиком углеводная, белка в нём мало. Кроме того, многие лишайники содержат усниновую кислоту, вредную для многих животных. Исследование 2010 года показало, что у северных оленей её быстро разрушают микробы рубца, и в кровь она не попадает.

Главная проблема ягеля — скорость роста. Обзор 2020 года в журнале Rangifer, объединивший 17 исследований из шести стран, дал среднюю цифру около 5 мм в год. Поэтому выбитое пастбище восстанавливается десятилетиями. По оценкам для островов Аляски, где стада переели лишайники, до состояния, пригодного для выпаса, нужно около 35–40 лет. Вот почему оленеводы и дикие стада постоянно кочуют.

Рекордсмены сухопутных миграций

В 2019 году группа экологов во главе с Кайлом Джоли сравнила в журнале Scientific Reports данные GPS-ошейников разных наземных животных. Вывод: карибу, по-видимому, совершают самые длинные сухопутные миграции на планете. Максимальное расстояние туда и обратно, измеренное по прямой между летними и зимними пастбищами, — около 1350 км у стад Батерст и Поркьюпайн в Канаде и на Аляске. Реальный путь по местности ещё длиннее.

Если считать вообще все перемещения за год, а не только сезонный переход, то у одного из канадских стад вышло почти 4870 км в год. Но по этому показателю карибу всё-таки не рекордсмены: серый волк в Монголии за год прошёл более 7200 км (подробнее о хищнике — в подборке интересных фактов о волках). По данным ADF&G, на миграции карибу могут проходить до 80 км в сутки. Телята рождаются в мае–июне и уже в первые часы жизни встают на ноги и идут за матерью.

Оленеводство в России и дикие стада

По генетическим данным, северного оленя одомашнивали как минимум дважды и независимо: в Фенноскандии и на западе России, возможно, ещё и на востоке Сибири. Сегодня, по оценке учёных Санкт-Петербургского ФИЦ РАН (февраль 2026 года), Россия — мировой лидер по численности домашних оленей. Их пасут в Ненецком и Ямало-Ненецком автономных округах, Якутии, на Таймыре и Чукотке.

Точные цифры зависят от источника. Статья в журнале «Аграрный вестник Урала» (2025) даёт около 1,6 млн голов на 2022 год, причём больше 30% — в личных хозяйствах. По справке, опубликованной EastRussia в июле 2025 года, на начало 2025 года в России было около 1,5 млн домашних оленей против 2,2 млн в 1992 году. На Дальнем Востоке больше всего оленей в Якутии (162 тыс.) и на Чукотке (113 тыс.). В стране четыре породы северных оленей.

Ниже приведены оценки численности пород из отдельного исследования. Они относятся к другой методике и не образуют единую статистическую сводку, поэтому складывать их и сравнивать с официальным общим поголовьем некорректно.

Дикие олени живут хуже. Таймырская популяция когда-то считалась крупнейшей в мире: её оценивали в разные годы от 400 тыс. до миллиона голов. По данным Минприроды Красноярского края, приведённым ТАСС в апреле 2025 года, сейчас в ней около 138 тыс. особей. В мировом масштабе МСОП с 2016 года относит вид к уязвимым: за три поколения (около 25 лет) общая численность упала примерно на 40%, с 4,8 до 2,9 млн. Причины в разных регионах разные, среди называемых — изменения климата, гололёд на пастбищах, освоение тундры и охота.

Олени Санта-Клауса: мифы и факты

Откуда взялась упряжка. Одного безымянного оленя в упряжке Санта-Клауса изобразили ещё в 1821 году в нью-йоркской детской книжке стихов. Восемь оленей с именами появились в стихотворении «Визит святого Николая», напечатанном без подписи в газете Troy Sentinel 23 декабря 1823 года. Позже его автором назвался Клемент Кларк Мур, хотя это до сих пор оспаривают. Двух последних оленей сначала звали Dunder и Blixem — от голландских слов «гром» и «молния», а привычные Donner и Blitzen появились в более поздних изданиях.

Рудольф — рекламный персонаж. Оленя с красным носом придумал в 1939 году Роберт Мэй, сотрудник сети универмагов Montgomery Ward, для бесплатной детской книжки. В первый же год покупателям раздали около 2,4 млн экземпляров, а популярную песню о Рудольфе в 1949 году исполнил Джин Отри. О том, как этот и другие обычаи вошли в праздник, рассказываем в подборке интересных фактов о Рождестве.

Миф: «все олени Санты — самки, ведь у самцов к Рождеству рогов нет». Отчасти правда: взрослые самцы обычно сбрасывают рога к декабрю, а самки носят их всю зиму. Но рогаты в декабре и молодые самцы, а у кастрированных ездовых быков, которых и запрягают оленеводы, рога, как правило, держатся дольше. Так что рогатая упряжка вполне может быть и «мужской».

Красный нос — не совсем выдумка. В рождественском выпуске медицинского журнала BMJ в 2012 году вышла шуточная, но настоящая работа: у двух оленей сравнили слизистую носа с человеческой. Плотность сосудов в ней оказалась примерно на 25% выше. По мнению авторов, богатое кровоснабжение не даёт носу замёрзнуть и помогает регулировать температуру мозга.

Миф: «олени Санты живут на Северном полюсе». На полюсе нет ни суши, ни ягеля — только дрейфующий морской лёд. Самые северные олени живут на Шпицбергене и островах Канадской Арктики.

Вопросы и ответы

Северный олень и карибу — это разные животные?

Нет, это один вид, Rangifer tarandus. Карибу называют диких оленей Северной Америки, а северными оленями (reindeer) — евразийских, в том числе домашних.

Зачем самкам северного оленя рога?

Главная гипотеза — для зимней борьбы за корм. Беременные самки носят рога до отёла и могут отгонять других оленей от места, где раскопали ягель из-под снега.

Правда ли, что олени едят мох?

Нет: ягель, который называют «оленьим мхом», — это лишайник. А летом олени едят в основном листья, траву и осоки.

Сколько северных оленей в России?

Домашних — около 1,5–1,6 млн голов по данным на 2022–2025 годы, большинство из них ненецкой породы. Крупнейшая дикая, таймырская популяция, по данным на 2025 год, насчитывает около 138 тыс. особей.

Фото на обложке: Yulia Kolosova, лицензия CC BY 4.0.